A água da rede de distribuição, pode ser mais ou menos dura, consoante a zona do país em que nos encontramos. No seu trajeto natural, a água vai dissolvendo os sais de cálcio das rochas por onde passa. Desta forma vai ficando saturada de sais de cálcio e magnésio. Quanto maior é a concentração destes iões mais dura é a água.
A descalcificação é o processo pelo qual se eliminam os catiões que causam a dureza da água (cálcio e magnésio) substituindo-os por sódio, formando sais muito mais solúveis, evitando a sua precipitação e incrustação. Este processo de troca iónica, realiza-se com a ajuda de uma resina catiónica, apta para utilização em águas para o consumo humano.
Inicialmente a resina encontra-se carregada de iões de sódio e têm uma maior afinidade com os iões de cálcio e magnésio, a água flui através da resina e os iões cálcicos ficam retidos enquanto se libertam os iões de sódio.
A capacidade de permuta da resina é limitada e uma vez efectuada a permuta de praticamente todos os catiões de sódio, esta fica saturada e deve proceder-se à regeneração da mesma, sendo este o processo que permite recuperar a capacidade inicial da resina, introduzindo-lhe uma solução de salmoura (cloreto de sódio) que vai deixá-la novamente saturada de sódio, voltando ao seu estado original e pronta para um novo ciclo de trabalho.