Funciona através da absorção das impurezas da água pelas resinas de troca iônica.
A resina catiónica, troca os seus iões de hidrogénio (H+) por contaminantes catiónicos. (cálcio, magnésio, ferro, alumínio, manganês, cobre, zinco, cromo, níquel e outros metais e catiões diversos)
A resina aniónica troca os seus iões hidroxila (OH-) por contaminantes aniónicos. (sulfato, sulfito, sulfeto, clorato, clorito, cloreto, nitrato, nitrito, fosfato, fluoreto e outros aniões, além da sílica)
As resinas de troca iónica são polímeros orgânicos geralmente sulfonados e derivados do estireno e do divinilbenzeno, na forma de pequenas partículas quase sempre esféricas.